Ochrona wód przed zanieczyszczeniami jako dziedzina priorytetowa w polityce ekologicznej Unii Europejskiej zadecydowała o podjęciu wspólnych regulacji prawnych w dziedzinie ochrony środowiska. Pierwszeństwo prawodawstwa z ochrony wód we Wspólnotach dodatkowo podyktowane było ich charakterem transgranicznym, co powodowało konieczność ustalenia wspólnych przepisów prawnych już w roku 1972. Zagadnienia emisji do wód, jak i standardy jakości wody w zależności od jej przeznaczenia, występują w każdym z etapów realizacji polityki ekologicznej WE. Aktualnie podstawowym dokumentem prawnym, dotyczącym gospodarowania wodą i ochrony wód jest Dyrektywa Ramowa 2000/60/UE Parlamentu Europejskiego i Rady z dnia 23 października 2000 roku, ustanawiająca ramy dla działalności Wspólnoty w dziedzinie polityki wodnej. Kładzie ona silny nacisk na wprowadzenie zlewniowej gospodarki wodnej. W tekście dyrektywy ramowej, opublikowanej 22 grudnia 2000 roku, wprowadzono wiele zmian w stosunku do wersji poprzednich projektów dyrektyw. Dyrektywa została opracowana w celu określenia ram dla działań na rzecz ochrony śródlądowych wód powierzchniowych, wód przejściowych, przybrzeżnych oraz podziemnych. Działania te mają polegać między innymi na: - zapobieganiu pogarszaniu się ekosystemów wodnych, ochronie i poprawie ich stanu, - ochronie ekosystemów lądowych i terenów podmokłych, bezpośrednio uzależnionych od ekosystemów wodnych, - propagowaniu zrównoważonego korzystania z wody, opartego na długoterminowej ochronie dostępnych zasobów wodnych, - propagowaniu przedsięwzięć służących stopniowemu ograniczaniu zrzutów, emisji i strat priorytetowych substancji niebezpiecznych oraz zaprzestaniu lub stopniowym eliminowaniu zrzutów, emisji i strat priorytetowych substancji niebezpiecznych, - zapewnianiu stopniowego ograniczenia zanieczyszczenia wód podziemnych, - zapewnienia odpowiedniego zaopatrzenia w dobrej jakości wodę powierzchniową i podziemną, - dążeniu do zmniejszania skutków powodzi i suszy. Zgodnie z dyrektywą ramową, dobra jakość wód powierzchniowych i podziemnych w Unii Europejskiej winna być osiągnięta przynajmniej po 15 latach od daty wejścia tego aktu prawnego w życie, tj. do 22 grudnia 2015 roku. Dyrektywa ramowa po jej implementacji, ma przyczynić się do zabezpieczenia zaopatrzenia w wodę w ilości i o jakości potrzebnej dla zrównoważonego gospodarowania zasobami wodnymi. Dyrektywa ramowa należy do tego rodzaju aktów prawnych Unii Europejskiej, który musi być wprowadzony w życie przez ustawę lub inny akt normatywny państw członkowskich. Dyrektywy stanowią główne narzędzie polityki ekologicznej dotyczącej jakości zasobów wodnych i ochrony wód Unii Europejskiej. Począwszy od lat siedemdziesiątych, wydano wiele ważnych dyrektyw Rady dotyczących ochrony wód.