W Polsce liczba oczyszczalni ścieków jest niewystarczająca w stosunku do potrzeb - posiada je tylko nieco ponad połowa istniejących miast. Dopiero zastosowanie wszystkich trzech rodzajów oczyszczania pozwala na pełną neutralizację ścieków, ale z uwagi na wysokie koszty najczęściej stosuje się tylko mechaniczne oczyszczalnie ścieków. Działanie oczyszczalni Ze względu na różne wymagania w stosunku do stopnia oczyszczania ścieków w poszczególnych oczyszczalniach można wykorzystywać metody oczyszczania w bardzo różnym zakresie. Wstępne mechaniczne oczyszczanie ścieków polega przede wszystkim na przeprowadzeniu ich przez kraty, piaskowniki i odtłuszczacze, a czasami także przez komory wstępnego napowietrzania. Produktami pozostałymi po pierwszej fazie oczyszczania są zanieczyszczenia duże, zatrzymywane przez kraty, np. puszki, butelki. Następnymi pozostałościami są substancje ciężkie, np. piasek, natomiast po fazie odolejania pozostają substancje lekkie, pływające po powierzchni wody. Następnym etapem oczyszczania ścieków jest sedymentacja, czyli proces polegający na opadaniu cząsteczek pod wpływem ciężkości. Trzeci stopień to klarowanie, czyli oddzielanie zawiesin od cieczy przez filtrowanie, odwirowanie lub dodanie środków przyspieszających proces osadzania się cząstek zawiesiny. Tak oczyszczone ścieki można z powrotem wlewać do rzek, jezior, chyba, że wymagają one jeszcze chlorowania lub oczyszczania biologicznego.